社会工作者（Social Workers）是指运用社会学、心理学、教育学、管理学等相关知识和技能，在民政系统或其他有关部门的支持下，为有需要的个人、家庭和社区提供服务，以帮助他们解决问题，获得资源，恢复和发展功能的人员。它是政府向社会提供的一种服务类型。
20世纪50年代以来，随着社会工作在美国的发展，社会工作者这一术语得到了广泛认可。我国社会工作也正处在快速发展时期，但其发展进程却相对滞后于世界发达国家。尤其是20世纪90年代以来，我国出现了大规模社会福利保障制度改革与调整以及大量政府购买社会服务过程中所出现的新情况和新问题。在此背景下，民政部于2004年提出要大力倡导开展专业社工人才培养工作。2006年8月《关于进一步加强我国政府向社会提供服务的意见》明确提出：“政府要积极支持和引导各种形式的志愿服务组织及其人员参与公共服务活动”；“大力发展社区志愿服务组织”；“加强对社区志愿服务活动的政策扶持和资金投入”；“鼓励高校在有关专业设置或教学计划中增加社区服务内容、明确相关课程模块”。
